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Em 2009, um hacker (ou grupo de hackers) conhecido como
Satoshi Nakamoto revelou a primeira moeda digital do mundo. Essa tecnologia
revolucionária trabalha com o princípio fundamental de que, em sua base, o
dinheiro é apenas uma ferramenta contábil. Ela define um método para abstrair
valor, atribuir propriedade e fornecer um meio para transações.
Historicamente, o dinheiro em espécie tem sido o meio predominante. O processamento de tokens físicos (moedas, notas) equivale à propriedade. Cabe aos indivíduos negociar transações entre si. Desde que o dinheiro em espécie seja suficientemente difícil de replicar, não há necessidade de uma contabilidade completa de quem possui qual parte da oferta monetária, ou dos detalhes dos diversos portadores de uma única nota de $10 desde quando foi impressa.
Se fosse possível reunir uma tabulação contínua de quem detinha cada nota, então a representação física se tornaria desnecessária. Bancos e processadores de pagamento sublimaram parcialmente a moeda física em registros digitais dentro de seus sistemas fechados. O Bitcoin completou a transformação, criando um único registro digital universalmente acessível, chamado blockchain. Ele é chamado de "cadeia" porque as mudanças só podem ser feitas adicionando novas informações ao final.
Cada nova adição (um bloco) contém um novo conjunto de transações que referenciam transações anteriores na cadeia. A blockchain do Bitcoin (ou seja, o livro-razão) é replicada em computadores em rede ao redor do mundo, acessível a qualquer pessoa com um computador e uma conexão com a internet. Uma classe de participantes nesta rede, chamados mineradores, é responsável por detectar transações, validá-las e adicioná-las à blockchain como novos blocos.
A validação envolve verificar se uma pessoa realmente possui os bitcoins em uma transação e se esses bitcoins não foram gastos em outro lugar. A propriedade na blockchain do Bitcoin é determinada por um par de chaves pública/privada. Para a transação de Helmut, ela é combinada com a chave privada e cálculos são realizados produzindo um longo número. Qualquer pessoa que tenha a transação original e conheça a chave pública pode então fazer alguns cálculos próprios para provar que o longo número foi de fato criado com a chave privada.
O principal papel dos mineradores é garantir a irreversibilidade das novas transações, tornando-as finais e à prova de manipulações. O método que eles usam para fazer isso é considerado a contribuição mais significativa de Satoshi Nakamoto para o campo da ciência da computação.
Outros usos para as blockchains incluem o Ethereum, que permite miniprogramas (chamados de contratos inteligentes) de complexidade ilimitada. Os usuários podem interagir com esses miniprogramas enviando transações carregadas com instruções, que os mineradores processam. Isso significa que qualquer pessoa pode incorporar um programa de software em uma transação e saber que ele permanecerá lá, inalterado e acessível pela vida útil da blockchain.
Em teoria, o Ethereum poderia substituir serviços digitais como Facebook, Twitter, Uber, Spotify ou qualquer outro, com novas versões invulneráveis a censuras e de alta integridade. Outro uso é a Oferta Inicial de Moeda (ICO), onde podem ser criadas moedas específicas para aplicativos, como tokens para uma lavanderia.
No entanto, existem desvantagens, como o consumo de energia computacional e questões de privacidade relacionadas às leis específicas de cada país, como instituições financeiras e registros médicos.
As blockchains representam uma mudança de paradigma na forma como entendemos e interagimos com o dinheiro e os serviços digitais. Com sua capacidade de fornecer transações seguras e transparentes, elas estão moldando o futuro da economia digital e da confiança na internet.
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